公元207年，曹操举兵北征乌桓，欲图彻底剿灭袁氏势力。
这一年五月，曹操行军至河北玉田，当时正值雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。正在一筹莫展之际，曹操经当地人田畴引导，走奇路直指乌桓老巢柳城。
乌桓未料到曹军如此神速，仓促迎战，结果大败。乌桓单于蹋顿被临阵斩杀，曹军在白狼山之战中大获全胜，胡、汉降者二十余万。
九月，曹操从柳城班师，进至碣石山一带休整。趁大军歇脚之际，曹操登碣石山，东望沧海。
此时，秋风萧瑟，海浪翻滚，曹操难掩心中畅快，吟唱道“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”。回望自己的前半生，曹操慨叹良久。
十九岁时，他以举孝廉进京谋职。正值汉灵帝时期，宦官专权，黄巾军起义风起云涌。面对乌烟瘴气的时局，曹操虽有匡扶天下之志，却无奈势单力薄。他只能托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居。
恰逢董卓乱起，他像其他关东州义士一样，愤而起兵，任奋武将军。然而，关东义士各自心怀鬼胎，无法团结一致，甚至相互火拼。曹操对此失望至极，在《嵩里行》里他严厉谴责义军将领争名夺利的行为，并以“白骨露于野，千里无鸡鸣”表达对普通百姓饱受灾难的同情。
这一年，曹操已经三十五岁，他还未能建功立业，也还未拥有自己的基本盘。他曾招募士兵，士兵却大都叛逃。这个时候的人生，对曹操而言是不如意的。
凡事不会永远处于低潮，也正是从三十五岁起，曹操开始迎来了转机。公元192年，为破黄巾军，曹操被众人恭迎为兖州牧。此后几年，曹操接连攻克徐州和定陶。终于在四十岁时，曹操才站稳脚跟，平定兖州周围势力。
行军打仗，死人是家常便饭。即便如此，当听闻长子曹昂和典韦为掩护自己奋战至死时，曹操也放声痛哭。
官渡之战是曹操一生的转折点，自此之后，他在北方再也无人能撼动。只有北方的乌桓，一向同袁氏交好，自然成为了下一个征伐目标。
在郭嘉“兵贵神速”的建议下，曹操果然如愿荡平乌桓。这一年曹操五十二岁了。
“老骥伏枥，志在千里”是他对自己雄心壮志的呐喊。虽戎马倥偬半生，但他仍不愿停下脚步，“烈士暮年，壮心不已”是他内心最真实的写照。
人有壮志是好事，但人不可能永远保持高昂的状态。
班师后不久，郭嘉病逝。这对曹操来说，如同丧失左膀右臂。第二年，曹操又在赤壁大败，从华容道狼狈逃走。
此后，曹操再也无力大举南下，直至去世。